Con más de seis décadas de existencia, es la segunda orquesta más antigua de todo  continente americano, después de la Orquesta Sinfónica de Boston. Depende del Instituto Nacional de Bellas Artes, y se puede decir que su hogar es la Sala Principal del Palacio de Bellas Artes.  Existen datos sobre la historia de esta agrupación que la convierten en la más relevante de México.

Su primer antecedente se remonta a 1881, cuando el director del Conservatorio de Música fundó la orquesta de dicha institución. Cuando falleció el encargado, la orquesta fue apoyada por el gobierno de Porfirio Díaz. Sin embargo, para 1913 las actividades se habían suspendido por motivo de la Revolución.