Hace 95 años, la NFL nació entre humo de cigarro y autos en venta

BRISTOL — La NFL nació hace un día como hoy hace 95 años, en un viernes caluroso y húmedo dentro de una sala de exposición de autos en Canton, Ohio.

Las sillas eran escasas –y había suficiente cerveza para repartir– cuando los representantes de 11 equipos profesionales de fútbol americano se reunieron, algunos sentados en autos, para crear la American Professional Football Association el 17 de septiembre de 1920. Dos años después, el nombre cambió a National Football League.

Ralph E. Hay, vendedor de autos que había comprado a los Canton Bulldogs en 1918 a la edad de 27 años, no sabía qué esperar cuando invitó a los dueños de otros 10 equipos a su sala de exhibición en la esquina de Cleveland Avenue y Second Street. Él sólo sabía que todos debían juntarse y organizar una liga para que el fútbol americano profesional sobreviviera.

Previo a la junta, los jugadores solían desempeñarse en múltiples equipos durante el curso de una temporada desorganizada. Los calendarios y oponentes cambiaban con frecuencia, así como los nombres de jugadores colegiales y entrenadores que participaban en compromisos profesionales bajo seudónimos para ganar más dinero.

“Joe Carr, quien era dueño de los Columbus Panhandles al momento, dijo que Knute Rockne jugó para su equipo cuatro veces en un año, usando un jersey distinto en cada una”, declaró el Dr. James Francis King, nieto de Hay. King fue nombrado tras el amigo de su abuelo, James Francis Thorpe, miembro del Salón de la Fama que también fungió como el primer presidente de la NFL.

Inicialmente, Hay se reunió con representantes de otros tres equipos profesionales de Ohio en su oficina, un 20 de agosto de 1920, y formó la American Professional Football Conference, con Hay nombrado como secretario temporal. Los dueños de esos equipos accedieron a dejar de ofertar por jugadores rivales, establecieron un máximo financiero en torno a jugadores y cooperaron en la formación de calendarios. También votaron unánimemente para no buscar los servicios de jugadores colegiales en años prematuros. Después de la reunión, Hay fue atareado con buscar otros dueños de fútbol americano profesional para establecer la liga.

“Él contactó 10 de los otros dueños específicamente para llevarlos a Canton y organizar la liga, y todos llegaron a Canton vía tren o autobús”, relató King. “Se reunirían en la oficina de Ralph, pero había 15 hombres allí y no podían llegar entrar a su oficina. Era demasiado pequeña, entonces fueron al showroom y allí tenía dos Hupmobiles. Se sentaron en las defensas y estribos. Él tenía cubetas de cerveza en el sueño y había mucho humo de puros en la sala”.

King se aprendió las historias por su madre, Virginia, quien fue la única hija de Hay, y de su tío abuelo, Lester Higgins, quien era tesorero y secretario de los Bulldogs. Higgins y el dueño de los Decatur Staleys, George Halas, fueron los últimos asistentes vivos de esa junta hasta que fallecieron en 1983.

En su autobiografía, Halas escribió: “La sala de exhibición, suficiente para albergar cuatro coches –Hupmobiles y Jordans– ocupaba la planta baja del edificio de tres pisos de ladrillo Odd Fellows. Las sillas eran pocas. Yo me senté en un estribo”.

“El significado de la reunión fue profundo”, declaró Joe Horrigan, vicepresidente ejecutivo del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. “Ya había fútbol americano profesional en 1882, pero no había ningún tipo de organización. Había muy poca cobertura de noticias. Era algo de lo que nadie había escuchado nunca, pero los periódicos locales sí reportaban que se sostuvo una junta, y citaban que había tres razones reales que hacían necesaria una liga. Eran el combate a las demandas de alto sueldo de los jugadores, evitar que saltaran de un equipo a otro y proteger la elegibilidad colegial. Y entonces, 95 años después, ¿qué estamos haciendo?”.

Además de Canton y Decatur, los Chicago Cardinals, Akron Pros, Cleveland Indians, Dayton Triangles, Massillon Tigers, Hammond Pros, Muncie Flyers, Rock Island Independents y Rochester Jeffersons estaban representados en la junta. Hay comenzó a las 8:15 p.m., y llovió durante dos horas. Frank Nied de Akron llevó la minuta, la cual se plasmó más tarde en el boletín del Akron Professional Football Team. Las dos páginas de esa minuta todavía se encuentran en el Salón de la Fama.

“Es como el acta de nacimiento de la NFL”, dijo Horrigan. “Es una de las antigüedades más significativas que tenemos”.

La recién nacida AFPA adoptaría muchas de las reglas y normas que Hay y los dueños de Ohio delinearon en su junta del mes anterior. Muchos gerentes en la sala querían a Hay como presidente de la liga, pero él sabía que eso no generaría los titulares de prensa que la liga anhelaba.

“Él se negó, pensando que el nombre de Jim Thorpe y su fama serían importantes para la liga”, dijo King. “Él pensó, ‘si esta liga será exitosa, nuestro hombre debe ser Thorpe. Nadie me conoce, todos conocen a Thorpe’. Así que, durante un año, Jim Thorpe fue el presidente de lo que sería la NFL”.

Thorpe, entonces con 33 años de edad, fue el “mejor atleta del mundo” en su época, y una de las figuras más reconocidas del país. Ganó la medalla de oro en el decatlón y pentatlón en los Juegos Olímpicos de 1912, fijando marcas que durarían décadas. También jugó béisbol profesional y fútbol americano, llevando a los Bulldogs a cuatro títulos como jugador y coach, antes de la formación de la nueva liga en 1920.

Para el arranque de la primera temporada de APFA en 1920, los Buffalo All-Americans, Chicago Tigers, Columbus Panhandles y Detroit Heralds ya se habían unido. Sólo dos de las 15 franquicias originales –los Staleys de Halas, que se mudaron a Chicago y se convirtieron en los Bears, y los Chicago Cardinals, que se mudaron a St. Louis y luego a Arizona– existen todavía.

Canton fue uno de los mejores equipos de fútbol americano profesional en sus inicios. Cinco futuros miembros del Salón de la Fama jugaron en la franquicia: Thorpe, Guy Chamberlain, Joe Guyon, Pete Henry y Link Lyman. Los Bulldogs fueron el primer equipo de la NFL que ganó títulos consecutivos en 1922 y 1923, acumulando un récord de 21-0-3 en ese período.

En 1923, Hay vendió al equipo, el cual fue un proyecto pasional que sólo le costó dinero, financiado por su negocio de autos. La franquicia se retiró tras la campaña de 1926, pero el legado de la reunión organizada por Hay continúa.

“Ese reunión que Ralph planeó, organizó y condujo, es la razón por la cual el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional está en Canton”, consideró King. “La NFL nació en su agencia de autos”.

King, de 79 años, es el mayor de los siete nietos de Hay y sigue llamando hogar a Canton. Es un pionero en la gastroenterología y se le acredita haber desempeñado la primera colonoscopía en Ohio, en 1970. Se retiró el año pasado y ha dedicado gran parte de su tiempo promoviendo las contribuciones de su abuelo, quien pese a ayudar en la fundación de la NFL, no está en el Salón de la Fama.

Hay es muy recordado en Canton. Actualmente hay una placa reconociendo a Hay y Thorpe afuera del Frank T. Bow Federal Building, el cual fue construido en la locación del centro de Canton donde solía estar la agencia de Hay. El año pasado, una sección de la Second Street fue nombrada Ralph Hay Way, una estatua de “Nacimiento de la NFL” fue develada donde se encontraba el showroom, y el 17 de septiembre se proclamó el Día de Ralph Hay en Canton.

“Tuvo la visión para reconocer la necesidad de una liga, y efectivamente lo logró”, dijo King sobre Hay. “Es un evento muy significativo y su rol en eso se ha perdido de cierta forma con el tiempo. […] Él arriesgó su dinero para apoyar el fútbol americano y tuvo la visión y entrega para hacer realidad la liga”.

Aunque el Salón de la Fama podría no existir en Canton si Hay no hubiese llamado la junta hace 95 años, su ausencia en el recinto no ha sido por falta de consideración.

“Uno de los problemas es que fue dueño de los Canton Bulldogs por un corto período de tiempo, sólo cuatro temporadas”, sostuvo Horrigan. “Él no fue quien firmó a Jim Thorpe. Cuando él compró al equipo, Thorpe ya estaba allí. Así que su contribución real al deporte fue el intento de organizar una liga, lo cual se alineaba con los intereses de los equipo en ese entonces, pero él tuvo una contribución muy, muy profunda al convocar esa junta”.

King sigue confiado en que Hay finalmente recibirá un busto –o al menos un homenaje apropiado en el recinto de Canton– para el aniversario N° 100 de la NFL en 2020.

“Todos en el condado de Stark piensan que no hay duda que él debió estar hace mucho tiempo”, sostuvo King. “Hay mucho apoyo local. Tuve un desayuno agradable con el presidente del Salón de la Fama, David Baker, hace una o dos semanas, y me estaba diciendo sobre la competencia [para ingresar], pero tengo un gran sentimiento que le darán un premio a Ralph por su legado si es que no lo ingresan con su busto.

“Él quería que el fútbol americano fuese más grande que el béisbol. Él sabía que la NFL sería grande, pero nunca habría soñado la industria multimillonaria que creó esa junta organizada en su agencia de autos”.