Con cuatro semanas por jugar, el panorama de postemporada en la NFL comienza a tomar forma. Si la temporada terminara hoy, así es como se vería (sin contar el juego de “Monday Night Football”).
AFC
1. Cincinnati Bengals (10-2): Andy Dalton ya es el rey del castillo, al menos esta semana. Nada como juegos contra los Rams y Browns en semanas consecutivas para borrar la memoria de dos derrotas al hilo. Los Bengals aplastaron a Cleveland por 37-3 este domingo y ahora son dueños de la AFC.
2. Denver Broncos (10-2): La defensiva de Denver junto con “Da Brockweilder” en la posición de mariscal de campo (Brock Osweiler tiene cientos de apodos) es la receta adecuada para el éxito actual de los Broncos. Osweiler y compañía disfrutaron una victoria de 17-3 sobre San Diego este domingo, lo que arrojó tres victorias detrás del nuevo mariscal de campo y enfiló el descanso en la primera ronda.
3. New England Patriots (10-2): Incluso con todas las lesiones, no muchos esperaban que los Patriots perdieran contra los Eagles el domingo, pero es exactamente lo que hicieron a pesar de un feroz intento de remontada. Es probable que a Tom Brady le quede otro regreso, pero como su iracunda esposa nos recordó alguna ocasión, él no puede lanzar y atrapar el balón.
4. Indianapolis Colts (6-6): La magia de Matt Hasselbeck se agotó el domingo por la noche en una derrota por paliza de 45-10 ante los Pittsburgh Steelers. La caída de Houston mantiene a los Colts en primer lugar de la AFC Sur y en la baraja de playoffs, pero el control de Indianapolis sobre una casilla de playoffs es incierto y ve a Houston en los talones, con un duelo entre ambos dentro de dos semanas.
5. Kansas City Chiefs (7-5): Otra semana, otro triunfo para el equipo más encendido de la Conferencia. Kansas City ganó por sexta ocasión al hilo tras vencer a Oakland por 34-20. Y aquí está su recordatorio semanal de las pocas probabilidades que tenemos de ver a Kansas City debilitarse: el resto de su calendario le aguarda juegos contra San Diego, Baltimore, Cleveland y los Raiders.
6. New York Jets (7-5): El mariscal de campo Ryan Fitzpatrick está determinado en establecerse como el graduado de Harvard más notable en la historia de la NFL, toda vez que lanzó para 390 yardas y dos anotaciones en una emocionante victoria de tiempo extra contra los Giants por 23-20. Con los Titans y los Cowboys en su calendario entrante, los Jets se hallan en buena posición dentro de la AFC.
Duelo mejor proyectado: New England vs. N.Y. Jets. No tendrá la misma sazón que si habláramos de Rex Ryan y sus Jets contra los Patriots, pero llevará sus pizcas de sal. Hay demasiada rivalidad y sed de venganza entre estos dos equipos de la AFC Este.
En ascenso: N.Y. Jets. Hace apenas dos semanas, se veía como un equipo en la dirección equivocada por dos derrotas al hilo ante Buffalo y Houston. El entrenador en jefe Todd Bowles le dio la vuelta con dos triunfos al hilo, ante Miami y los Giants.
En declive: Oakland Raiders. No fue hace tanto tiempo que los Raiders daban la impresión de lograr la voltereta a su historia reciente y cazar los playoffs en diciembre. En lugar de eso, han perdido cuatro de sus últimos cinco juegos y los carriles hacia el comodín se ven saturados frente a ellos.
NFC
1. Carolina Panthers (12-0): El premio al Jugador Más Valioso TIENE que ser para Cam Newton, ¿cierto? Newton lideró a los Panthers a una vibrante remontada sobre los Saints este domingo, lanzando cinco touchdowns para ganar 41-38. A este equipo no le importan las analíticas y simplemente sigue ganando.
2. Arizona Cardinals (10-2): Los Cardinals se vieron como cualquier contendiente de Super Bowl al dominar por 24-3 a los Rams este domingo. Con el corredor David Johnson en capacidad de suplir a Andre Ellington, los Cards tienen pocas debilidades.
3. Green Bay Packers (8-4): El milagro navideño de los Packers llegó unas semanas antes. Este jueves apareció un touchdown aéreo de Aaron Rodgers sin tiempo en el reloj para vencer a los Detroit Lions, lo que amarró el liderato divisional del equipo en la NFC Norte. Un pase ayudó a borrar lo que hubiese sido una derrota amarga que sacudiera el camino de Green Bay a los playoffs.
4. Washington Redskins (5-6): Los Redskins enfrentan a los Dallas Cowboys en “Monday Night Football” con una oportunidad dorada de extender su liderato de la NFC Este a un juego completo.
5. Minnesota Vikings (8-4): Justo cuando los Vikings dan la impresión de que controlarán la NFC Norte, escupen el liderato. Lo más preocupante es cómo lo hicieron. Su otro contendiente de playoffs, Seattle, arrollaron a Minnesora en su terreno local.
6. Seattle Seahawks (7-5): Tápense los ojos, pero aquí vienen los dos veces campeones de la NFC. Seattle envió un mensaje autoritario al resto de la liga tras dominar con facilidad a los Vikings. En el proceso, Seattle estiró su buen momento a tres juegos. Ya está cimentando su condición como el equipo que no quieres enfrentar en enero.
Duelo mejor proyectado: Green Bay vs. Seattle. Una revancha del Juego de Campeonato del año pasado, en el cual Seattle se repuso a un déficit de 19-7 con alrededor de cuatro minutos por jugar y accedió a su segundo Super Bowl en fila. ¿Qué podría ser mejor?
En ascenso: Philadelphia Eagles. Ignorados tras caer en tres ocasiones al hilo, la campanada del domingo sobre los Patriots ha puesto a Philadelphia de regreso en la baraja de la NFC Este y su “batalla”. No será fácil con juegos contra Buffalo y Arizona en las próximas dos semanas, pero los Eagles cierran con Washington y los Giants, sus dos competidores más cercanos en la división.
En declive: Chicago Bears. Cada vez que los Bears ofrecen cierto tipo de esperanza que serán contendientes de playoffs, la extinguen de inmediato, tal y como demostró su derrota en tiempo extra contra San Francisco por 26-20. Quizás la prosperidad no sea el estilo de ellos, quienes ahora están 5-7 y dos juegos debajo de la pelea con sólo cuatro enfrente.
