Hay algunos grandes jugadores de la NFL que empezaron jugando flag football¹

No se habla mucho de cómo los jugadores de la NFL iniciaron su pasión por el futbol americano, sin embargo, no todas sus historias comienzan con el casco, las hombreras y las protecciones: hay algunos jugadores de la NFL que empezaron jugando flag football, aquí hay cinco buenos ejemplos.

Si bien se trata de una breve semblanza de sus carreras, la característica que los une es que todos ellos son jugadores de la NFL que empezaron jugando flag football y todos han tenido una carrera exitosa.

Sólo Drew Brees comenta acerca de cómo el flag football pudo haber influido en su crecimiento en el juego:

De niño, al jugar flag football, estás mucho más involucrado en el juego. […] Pasas el balón en cada jugada. Creo que eres capaz de desarrollarte mucho más rápido.

Marcus Pollard

Jugador de 14 años en la NFL, Marcus Pollard jugó tocho bandera durante sus años en la Unversidad Bradley, puesto que dicha institución no tenía equipo de futbol americano. Pollard también jugaba basquetbol y, en realidad, su objetivo en aquel tiempo era la NBA, no la NFL. Según  él mismo dice para Boston.com:

Esa era mi inspiración para ir a la universidad. Quiería jugar basquetbol. Era mi primer amor, pero siempre fui mejor jugando futbol americano.

Después de su último año en la universidad, el director atlético de la misma, Ron Ferguson, llamó a los Colts para solicitar una oportunidad para Pollard.

Marcus jugaría diez temporadas para los Colts de Indianápolis como Tight End. Luego jugaría para los Leones de Detroit, los Halcones Marinos, Patriotas y Halcones, para retirarse de la NFL en 2009.

Drew Brees

Otro ganador de Super Bowl, Drew Brees empezó jugando tocho bandera, primero, porque en la escuela donde estudiaba de niño no tenían futbol americano, y segundo, porque sus padres querían que primero se desarrollara físicamente.

Su padre, Chip Brees, comentó para el Sun Journal:

Jugar flag football reamente le ayudó [a Drew Brees] porque hay mucho pase de balón en el juego y no hay tanta carrera. Creo que de haber jugado futbol americano […] no hubiera obtenido tanta experiencia con los pases.

Durante su tiempo en el equipo de futbol americano de Westlake High School se distinguió y en su último año llevó a su equipo a una temporada perfecta y el campeonato del Estado.

En sus años de universidad en Purdue, fue finalista en dos ocasiones al premio Heisman y un viaje al Rose Bowl. Ya como profesional llevaría a los Santos de Nueva Orleans, en 2009, a la victoria en el Super Bowl XLIV.

Kevin Mawae

Kevin Mawae jugó como centro sus 16 años de carrera en la NFL (se retiró en 2010), participó en siete Pro Bowls y fue Presidente de la Asociación de Jugadores de la NFL.

Hijo de un sargento de los Estaods Unidos, su historia con el futbol americano inicia a los 7 años en Hanau, una base militar cerca de Frankfurt, en Alemania, donde empezó a jugar flag football con el equipo de la base militar Hanau Panthers.

Su primer coach, Fred Moses, fue quien impulsó su amor por el juego que años después lo llevaría a la NFL. Según él mismo cuenta para Tigerrag.com:

Fue él [Fred Moses] quien me inculcó el el amor por el juego. Después del primer día de práctica con él, volví a casa y le dije a mi madre que iba a jugar en la NFL algún día.

De regreso a los Estados Unidos, jugó con el equipo de americano de su escuela secundaria. Fue el inicio de una carrera que lo llevaría a ser un jugador reconocido en el equipo de la Universidad Estatal de Louisiana y de ahí a una carrera como centro en la NFL. El resto es una lista de logros en esa misma liga.

Eli Manning

Puesto que no había equipos de futbol americano infantil, los hermanos Peyton y Eli Manning no jugaron futbol americano sino hasta secundaria. Fue Eli Manning quien se unió a una liga de flag football.

Durante el tiempo que estudió en la Universidad de Mississippi logró números importantes como quarterback de los Rebels y ganó algunos reconocimientos. El 2004 fue primera elección del Draft de la NFL por los Cargadores de San Diego pero no jugó para ellos, en cambió se negoció su cambio a los Gigantes de Nueva York.

De entonces a la fecha, Eli Manning ha llevado a su equipo a ganar dos Super Bowl, el XLII y el XLVI.

En entrevista para FoxNews, Eli Manning comentó que de tener un hijo (actualmente tiene dos niñas), lo dejaría jugador futbol americano hasta secundaria o preparatoria, y en cambio, le permitiría practicar otros deportes, o, en su caso, flag football, como él.

Tom Brady es uno de los quarterbacks más reconocidos de la NFL⁴

Tom Brady inició jugando tocho bandera durante los recreos y luego de clases en primaria. Su padre no le permitió jugar futbol americano sino hasta más tarde, durante la preparatoria, en gran parte por temor a que el juego pudiera afectar la salud de su hijo.

Tiempo después sería reclutado por los Patriotas durante el draft de la NFL y en 2002 se trasformaría en el quarterback más joven en la historia de la NFL en llevar a su equipo a una victoria en el Super Bowl. De entonces a la fecha, Tom Brady es uno de los nombres reconocidos y uno de los quarterbacks más importantes en la liga.

Acerca de su amor por el futbol americano, comenta:

El futbol americano tiene muchos elementos de otros deportes. Es fuerza, y velocidad, y rapidez. Es resistencia. Es tenacidad. Y es tan rápido. Es un gran juego para ver. Y un juego para practicar.

Como ellos, hay otros tantos jugadores de la NFL que empezaron en flag football (Will Davis, Reggie Davis, Derrick Rodgers y Kyle Boller son algunos ejemplos); seguramente habrá algunos más, pues la información acerca de los jugadores de la NFL que no iniciaron jugando futbol americano es un tanto escasa, sin embargo, a medida que la práctica de flag football se hace más común y crece como opción para aprender los fundamentos del futbol americano, especialmente para los pequeños, es posible que en años futuros la lista sea mayor.

Finalmente, no importa cómo se inició una pasión, sino lo que se hace con ella y hasta dónde puede llevarte. En el caso de estos 5 jugadores de la NFL que empezaron jugando flag football: su carrera no sólo terminó en los emparrillados más importantes del mundo, sino que también los llevó a grandes logros.