El fútbol americano ya no es el “otro” fútbol para la audiencia latina en los Estados Unidos, y eso se refleja en números como los del Super Bowl 50 visto por más de 300 mil hispanos durante su transmisión en español por ESPN Deportes, un incremento del 51 por ciento comparado con el año anterior . La NFL es un hit, ¿pero qué hay de su versión amateur, el fútbol americano universitario? Es fácil identificarse con el equipo profesional de tu estado o ciudad, pero no tanto sentir los colores de una universidad a la que nunca fuiste.
Desmond Howard, leyenda del fútbol americano como ganador del Trofeo Heisman otorgado al mejor jugador colegial en 1991 con la Universidad de Michigan y Jugador Más Valioso campeón del Super Bowl con los Green Bay Packers en 1991, habló en exclusiva con ESPN Digital en la víspera de una nueva temporada que arranca este viernes y espera ver más color latino en las gradas universitarias.
“Todo se trata de la conexión que uno tiene (con la universidad)”, dijo Howard, quien actualmente se desempeña como analista en “College Gameday”, un show de ESPN que hace la previa de la jornada cada sábado desde la universidad que hospeda el partido más atrayente de la jornada. El juego generalmente no arranca hasta las 8 de la noche, pero cientos de personas se juntan para alentar a su universidad y sirven como fondo para el programa en vivo.
Es ese tipo de devoción a la que se refiere Howard, acostumbrado a jugar frente a más de 100 mil personas en la “Casa Grande” de Michigan. El estadio de los Packers alberga a 80 mil.
“Cuando vas a Miami, te das cuenta de que la mayoría de los jóvenes latinos no van a la Universidad de Miami a pesar de que hay una gran cantidad de hispanos en esa zona ya que es una escuela privada pequeña…Sin embargo, ellos aman a la Universidad de Miami como si fuese suya de todas formas porque viven allí. Si podemos lograr que la comunidad latina vea (al fútbol americano universitario), ellos se enamorarían de él”, expresó un Howard convencido del poder de un touchdown obtenido por un joven estudiante que todavía no conoce la vida del glamour y la fortuna de la NFL.
Según el Pew Research Center, el porcentaje de estudiantes hispanos que van a la universidad en Estados Unidos se incrementó del 22 al 34 por ciento desde 1993 al 2014.
Evidencia de la evolución de esa conexión también existe fuera del campus, ya que en el 2015 la semifinal del fútbol americano universitario entre Florida State y Oregon, dos universidades ubicadas en Tallahasee, Florida y Portland, Oregon respectivamente, fue el partido de fútbol americano más visto de la historia de ESPN Deportes superando a la misma NFL.
Queda por verse quien será el campeón esta temporada y si el público irá a ser testigo de ello. Cuatro universidades clasifican a la postemporada, pero solo una termina festejando. La gran final será en Tampa, Florida. El condado de Hillsborough, localidad cercana al Estadio Raymond James (sede del partido) cuenta con un 25 por ciento de población hispana.
En el condado de Miami-Dade, a unas cuatro horas en auto de Tampa, ese porcentaje se eleva al 65 por ciento.
Además, el atractivo de las finales en Estados Unidos es que son un evento de múltiples días con muchas atracciones previas que culminan con el partido. Alabama es favorita a defender su corona, pero Howard cree que no le será nada fácil.
“Clemson es genial con DeSean Watson como mariscal de campo. También me gustan Stanford y Florida State a pesar de que no cuenta con un quarterback indiscutido. Sin embargo, nosotros solíamos no saber quién era Jameis Winston y unos meses después lo vimos ganar el Heisman y salir campeón en un mismo año”.
Para Howard, sin embargo, los campeones del 2014 verán los playoffs por TV, favoreciendo a su alma mater para clasificar.
“Mis cuatro elegidos son Alabama, Clemson, Stanford y Michigan. Jim Harbaugh es un gran entrenador, solo necesitas ver su currículum para saberlo”, opinó Howard.
