En uno de los casos más importantes de la era de las redes sociales, la libertad de expresión y la seguridad nacional se enfrentan en la Corte Suprema el viernes en argumentos sobre el destino de TikTok, una plataforma digital extremadamente popular que aproximadamente la mitad de las personas en Estados Unidos utilizan para entretenimiento e información.

TikTok sostiene que planea cerrar el sitio de redes sociales en Estados Unidos para el 19 de enero a menos que la Corte Suprema anule o de otra manera retrase la fecha efectiva de una ley destinada a forzar la venta de TikTok por su empresa matriz china.

Trabajando bajo un plazo ajustado, los jueces también tienen ante ellos una petición del presidente electo Donald Trump, quien ha retirado su apoyo anterior a una prohibición, para darle a él y a su nueva administración tiempo para alcanzar una “resolución política” y evitar decidir el caso. No está claro si la corte tomará en cuenta las vistas del presidente electo republicano —un intento muy inusual de influir en un caso.

Un tribunal de apelaciones de Estados Unidos confirmó la ley en una sentencia dictada el viernes. Los jueces, que rechazaron el argumento de TikTok de que la ley era inconstitucional, consideraron que la ley no “contraviene la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos”, ni “viola la garantía de la Quinta Enmienda de igual protección de las leyes”.

TikTok y ByteDance, con sede en China, así como creadores de contenido y usuarios, argumentan que la ley representa una grave violación de las garantías de libertad de expresión establecidas en la Constitución.

“Raramente, si es que alguna vez, la corte ha confrontado un caso de libertad de expresión que importe a tantas personas”, escribieron los abogados de los usuarios y creadores de contenido. Los creadores de contenido esperan ansiosamente una decisión que podría trastocar sus medios de vida y están considerando otras plataformas.

El caso representa otro ejemplo de la intervención de la corte para dictaminar sobre un medio con el cual los jueces han reconocido tener poca familiaridad o experiencia, aunque a menudo opinan sobre cuestiones importantes que involucran restricciones al discurso.

TikTok no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. ByteDance ha indicado anteriormente que no venderá TikTok.

El presidente Joe Biden firmó en abril un proyecto de ley que obliga a vender la plataforma a un nuevo propietario no chino o prohibirla en Estados Unidos, tras años de preocupación en el Capitolio por el riesgo que ByteDance supone para la seguridad nacional. En concreto, a los legisladores les preocupa que ByteDance pueda compartir los datos de los usuarios con el gobierno de China para su vigilancia, o que éste pueda obligar a la empresa a utilizar el algoritmo de TikTok para difundir propaganda.

En mayo, TikTok interpuso una demanda para bloquear la ley, alegando que atentaba contra la libertad de expresión de sus más de 170 millones de usuarios estadounidenses y que señalaba injustamente a la plataforma. El tribunal unificó la demanda con la de un grupo de creadores individuales de TikTok.

El Departamento de Justicia declaró que TikTok representa una grave amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos debido al riesgo de que China pueda usar este inmenso tesoro de datos sobre los estadounidenses para espionaje o chantaje, o manipular secretamente el contenido que ven en la aplicación para servir a sus intereses.

El poderoso algoritmo de la plataforma ofrece a los usuarios individuales videos cortos adaptados a sus gustos. TikTok ha dicho que la prohibición afectaría a su base de usuarios, anunciantes, creadores de contenido y talento de los empleados. TikTok tiene 7,000 empleados en Estados Unidos.

Trump podría ‘salvar’ a TikTok de su prohibición en EU

Los demandantes cuentan con el apoyo de varios grupos de defensa de la libertad de expresión y los libertarios. Si bien Trump prometió “salvar” la plataforma, muchos de sus aliados republicanos apoyan la prohibición.

El Departamento de Justicia aseguró que la ley apunta al control de la aplicación por parte de un adversario extranjero, no a la libertad de expresión, y que TikTok podría seguir operando como está si se libera del control de China.

Nadie discute que China “busca socavar los intereses estadounidenses mediante la acumulación de datos confidenciales sobre los estadounidenses y la participación en operaciones de influencia encubiertas y malignas”, dijo el departamento al tribunal en una presentación, calificando a la aplicación como “una poderosa herramienta para el espionaje”.

TikTok, ByteDance y los usuarios de la aplicación, que buscan una orden judicial para detener la prohibición, están apelando el fallo del 6 de diciembre del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia que confirma la ley.

El 27 de diciembre, Trump pidió a la Corte Suprema que suspendiera la fecha límite del 19 de enero para la desinversión, a fin de darle a la administración entrante “la oportunidad de buscar una resolución política de las cuestiones en disputa en el caso”. El Departamento de Justicia instó a la corte a rechazar esa solicitud.

La Corte Suprema tiene una mayoría conservadora de 6-3, incluidos tres jueces designados por Trump durante su primer mandato como presidente.