Una dieta diversificada promueve una microbiota diversa y saludable.
Los microbios beneficiosos producen sustancias como el butirato que sanan y nutren el revestimiento intestinal.
Un intestino sano previene la inflamación sistémica que perjudica tanto la salud física como mental.
“Uno no tiene que sufrir para ser poeta; la adolescencia es suficiente sufrimiento para cualquiera.” —John Ciardi
Un reciente estudio realizado por José Francisco López-Gil y sus colegas, examinó a 700 niños españoles de entre 12 y 17 años para determinar si existía una conexión entre la dieta y la depresión. Lo que encontraron es bastante sorprendente: los niños que seguían de manera flexible una dieta mediterránea tenían un 60 por ciento menos de probabilidades de estar deprimidos, y los niños que seguían más de cerca esa dieta tenían un 77 por ciento menos de probabilidades de estar deprimidos.
Los trastornos emocionales como la depresión y la ansiedad afectan del 10 al 20 por ciento de los niños en todo el mundo, un porcentaje mayor que en otros grupos de edad. Si recuerdas tus años de adolescencia, sabes lo traumáticos que pueden ser. Como dice el prolífico escritor Harlan Coben, “No te equivoques, la adolescencia es una guerra. Nadie sale ileso”. Esto se debe en parte a que los niños de esta edad están pasando por cambios hormonales y, como señala este estudio, en parte porque a menudo tienen dietas deficientes.
Pero esta es la edad en la que los patrones de comportamiento, tanto buenos como malos, comienzan a consolidarse. La mitad de todos los problemas crónicos de salud mental se desarrollan antes de cumplir 18 años. Esto significa que para tratar la depresión en adultos, deberíamos prestar más atención a la depresión en adolescentes.
El papel de la dieta en la salud mental
Este nuevo estudio sugiere fuertemente que nuestra dieta moderna, alta en grasas y carbohidratos está empeorando la angustia adolescente. Esta dieta se originó en los Estados Unidos y es uno de nuestros productos más populares y vergonzosos. La dieta estándar estadounidense (con el acrónimo inusualmente apropiado SAD, que significa triste en inglés) es comparativamente monótona, con muchas hamburguesas grasientas, papas fritas y muchos dulces. Muchos estadounidenses comen carne y papas todos los días.
Es un orgullo para muchos aficionados a la comida rápida odiar las verduras verdes. El presidente George H.W. Bush decretó famosamente que el brócoli nunca adornaría su mesa. “¡Soy el Presidente de los Estados Unidos, y no voy a comer más brócoli!”, proclamó. Eso le ganó el aprecio de un amplio sector de estadounidenses.
Sin embargo, el presidente Bush no tuvo la última palabra. Su esposa, Barbara, amenazó con servirle una comida completa de brócoli, rematada con helado de brócoli. Eso introduce una verdura importante, pero lamentablemente no mucha diversidad.
Por otro lado, la dieta mediterránea se caracteriza por una amplia variedad de alimentos, especialmente verduras, granos, nueces, legumbres y fermentados, con algo de pescado incluido. Dos cosas parecen ser más destacadas en los factores de salud de la dieta mediterránea: la diversidad y la fibra. Estas características clave crean un entorno lujoso para los buenos microbios intestinales.
Por qué la fibra y la diversidad son clave
La fibra, principalmente de las verduras, es indigerible por nuestras modestas enzimas, pero es maná para ciertas bacterias en nuestro intestino. Convierten la fibra en ácidos grasos como el butirato, que es tanto alimento como bálsamo para las células que recubren nuestro intestino.
En el cerebro, el butirato tiene un efecto saludable en el crecimiento y la salud cerebral. El butirato puede reparar un “intestino permeable” que permite que las bacterias entren en nuestro torrente sanguíneo donde no son bienvenidas.
Una vez en el torrente sanguíneo, las bacterias pueden llegar a todos los órganos del cuerpo, incluido el cerebro. Esta es una inflamación sistémica, la raíz de la mayoría de las enfermedades. Por lo tanto, el butirato, al reducir la inflamación y mejorar la salud cerebral, contribuye a un mejor estado de ánimo y menos psicopatía.
La diversidad en la dieta promueve variedad en la colección de microbios llamada la microbiota intestinal. Este es un impresionante conjunto de microbios, que pesa una o dos libras, que es como un ecosistema de jungla complejo, rico en bacterias, virus y hongos. La variedad hace que este ecosistema intestinal sea resistente al cambio, ya que hay muchas especies disponibles para entrar en acción cada vez que comemos algo nuevo. También evita que los microbios rebeldes se apoderen, ya que la competencia es feroz.
Una microbiota diversa mantiene la inflamación bajo control, por eso la dieta mediterránea se asocia con tasas más bajas de enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes y trastornos mentales. Por otro lado, una dieta carente de diversidad permitirá que los matones microbianos dominen, creando un entorno proinflamatorio que puede ser una amenaza para la salud mental y física.
Este estudio respalda resultados similares encontrados en los estudios de Felice Jacka que se remontan a 2010. En 2013, entre adolescentes en el este de Londres, Jacka encontró que los niños con la dieta menos saludable tenían el doble de probabilidades de tener problemas de salud mental que aquellos con la dieta más saludable.
Conclusión
Entonces, ¿es hora de comenzar tu dieta mediterránea? Enérgicamente sí. Jacka ha demostrado que comer mejor no es más caro. Sin embargo, en lugar de calentar fideos instantáneos en el microondas, es posible que realmente tengas que cocinar algo. La comida rápida no solo es más rápida de preparar, sino que, debido a que está diseñada para ser hiperapetitosa, también se come más rápido. Pero el tiempo que puedas ahorrar probablemente se verá contrarrestado por la mala salud y la miseria mental. Eso es un intercambio terrible.
Por nuestro bien y el de nuestros hijos, necesitamos comenzar a aumentar la fibra y la diversidad en nuestra dieta. Cuando cuidamos a nuestros microbios intestinales, todo funciona mejor. Cuando nuestra salud y felicidad pueden mejorarse con algo tan simple como la dieta, es una locura ignorarlo.
Así que asegúrate de aumentar la variedad en tu dieta, y no estaría de más comer un poco de brócoli.
Sobre el autor:
Scott C. Anderson es un periodista científico y coautor, junto con John Cryan y Ted Dinan, de “The Psychobiotic Revolution” de National Geographic.
