La siesta en niños preescolares mejora la consolidación del aprendizaje de emociones.
- Casi todos los niños pequeños toman siestas y la duración de estas siestas cae entre las edades de dos y cinco años.
- Si bien la sabiduría común de los padres reconoce el valor de las siestas, los beneficios particulares y los mecanismos subyacentes no se comprenden bien.
- Estudios hechos por investigadores del sueño han mostrado que las siestas son beneficiosas para el proceso de aprendizaje que incluye contenido emocional.
- Las siestas, junto con un buen horario de sueño, promueven el desarrollo de la regulación emocional en niños pequeños.
Los padres frecuentemente hacen preguntas acerca de las siestas que los niños toman. A menudo giran en torno a si el niño está tomando muy pocas siestas o demasiadas, o acerca de la relación entre la edad de los niños y las siestas. Recuerdo programar siestas en el jardín de niños, en las que cada uno llevaba una pequeña cobija de casa y dormíamos en el piso del salón. Los niños tomaban siestas o tenían que recostarse y quedarse quietos si no iban a dormir.
Esa práctica parece no hacerse tanto ahora en las escuelas estadounidenses. Recuerdo haberle preguntado a un superintendente de escuela sobre las siestas en su distrito, y él respondió: “¡Oh, no, tenemos demasiada instrucción que lograr para que los niños duerman la siesta!”. Me sorprendió un poco porque sabía que los niños serían más receptivos para aprender si tenían un buen descanso, lo que podría requerir una siesta. Pero no discutí el punto, ya que mi intención era recopilar datos, no tratar de influir la política.
La siesta ha sido objeto de investigación por parte de investigadores del desarrollo infantil y del sueño infantil, y existe una cantidad considerable de conocimientos disponibles. En una revisión de 44 estudios publicados en Sleep Medicine Reviews (Staton et al., 2020), los investigadores determinaron que más del 97 % de los bebés y niños pequeños dormían la siesta, y la cifra disminuyó solo al 92 % a los 5 años. La duración de las siestas disminuyó alrededor de 50 por ciento entre las edades de 2 y 5 años.
Los beneficios de las siestas se han demostrado tanto en adultos como en niños.
Después de una siesta, los niños pequeños han demostrado una mayor atención y aprendizaje en comparación con un período equivalente despierto. La regulación de las emociones, una habilidad fundamental que se desarrolla en la primera infancia, también mejora con las siestas. La evidencia sugiere que la consolidación y el fortalecimiento del aprendizaje, tanto cognitivo como emocional, ocurre durante el sueño y las siestas.
Recientemente, Hanron y sus colegas (2023) investigaron este fenómeno de forma experimental con un grupo de 63 niños en edad preescolar. Los niños vieron una serie de caras que habían sido creadas para mostrar emociones neutrales pero diferían en las descripciones verbales que se les daban. Por ejemplo, una cara puede ir acompañada de la declaración: “Este es Ben. Estaba enojado y rompió varios juguetes esta mañana”. O, “Esta es Evelyn. Ella está feliz porque ayudó a la maestra hoy”. Si bien no hubo diferencia en la memoria entre los grupos de siesta y no siesta para los estados emocionales y el comportamiento atribuidos inmediatamente después del período de la siesta de ese día, cuando los niños fueron evaluados nuevamente al día siguiente, la combinación de una noche de sueño combinada con la siesta del día anterior demostró beneficiar el procesamiento y memoria para el contenido emocional en comparación con los niños que no dormían la siesta.
Estos estudios y otros nos han ayudado a comprender las formas en que las siestas brindan beneficios a los niños pequeños. Cuando le describí resultados como este a mi hermana mayor, que crió a seis hijos, a menudo dice: “¡Eso es solo sentido común!”. Admito eso, por supuesto, y le explico que los investigadores todavía quieren entender más sobre el cómo y el por qué de esos beneficios. Si bien los padres han entendido durante mucho tiempo el valor de la siesta para los niños pequeños (“¡Alguien necesita una siesta!”), y la investigación está confirmando y ampliando ese punto de vista, es posible que sea necesario recordarlo a algunos padres y escuelas de vez en cuando.
